Scienza della nutrizione
Disciplina che studia le proprietà e le modalità di assimilazione da parte dell'organismo delle
sostanze nutritive, ossia di quelle sostanze che, all'interno del corpo, subiscono trasformazioni
molto complesse e forniscono a esso energia ed elementi utili alla sua crescita, riparazione e
mantenimento. La necessità di procurarsi alimenti dall'ambiente esterno è comune all'uomo e a
tutti gli organismi che vengono definiti eterotrofi, i quali non sono in grado di sintetizzare composti
organici, da utilizzare successivamente, come invece fanno gli organismi autotrofi.
Le sostanze nutritive vengono ingerite e demolite nelle loro componenti più semplici nell'apparato
digerente; sono poi assorbite a livello dell'intestino, e passano nel sangue, dal quale vengono
distribuite a tutte le cellule. All'interno di ciascuna cellula, in base alle caratteristiche di questa e a
particolari esigenze dell'organismo (ad esempio, necessità di una grande quantità di energia per lo
svolgimento di un'intensa attività fisica oppure necessità di costruire rapidamente molte strutture
corporee in un bambino in crescita), le sostanze nutritive vengono coinvolte in una serie di reazioni
chimiche che, nel loro complesso, prendono il nome di metabolismo. In particolare, i processi di
respirazione cellulare permettono alla cellule di sintetizzare molecole di adenosina trifosfato (ATP)
in cui viene immagazzinata energia.
La comprensione del ruolo di ciascun nutriente nelle funzioni corporee non è ancora completa, ma,
in generale, è chiaro che solo un'alimentazione il più possibile varia e che preveda la quotidiana
introduzione di tutti i tipi di sostanze nutritive permette lo sviluppo armonico dell'organismo e il
mantenimento di condizioni di salute buone. Infatti, condizioni di malnutrizione, in cui vi è un
apporto insufficiente o sbilanciato di nutrienti, possono facilitare l'insorgenza di patologie, non
soltanto in modo diretto, a causa degli squilibri organici che esse creano, ma anche in modo
indiretto, perché la debilitazione dell'organismo comporta una minore efficienza del sistema
immunitario e, quindi, la minore capacità di reazione di questo agli agenti infettivi
Alcune istituzioni sovranazionali, come l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS), insieme ai
governi dei singoli paesi, stanno cercando di stabilire direttive nutrizionali volte a proteggere, con
un'alimentazione maggiormente equilibrata, la salute della popolazione.
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